W sytuacji gdy komórki organizmu zaczynają się zmieniać i rozwijać się w sposób niekontrolowany, powstaje masa, którą nazywamy guzem. Może ona mieć charakter łagodny (zmiana niezłośliwa) lub złośliwy (rak, który może rozprzestrzeniać się na inne części ciała, dając przerzuty).

Rak gruczołowo-torbielowaty (ACC) jest rzadką formą raka gruczołowego, który jest typem nowotworu wywodzącego się z tkanki gruczołowej. Jest to naciekający, powoli rosnący, ale wysoce złośliwy rak , który jest najczęstszym nowotworem złośliwym ślinianek. Może rozwijać się w następujących miejscach:

• podniebienie
• nosogardziel
• podstawa języka
• błona śluzowa jamy ustnej krtani (krtani)
• tchawica
• duże gruczoły ślinowe (ślinianki )

ACC rozwija się głównie w obrębie głowy i szyi, ale może czasami być zlokalizowany w innych miejscach np. w macicy.

Bez względu na umiejscowienie, ACC ma taką samą biologię. Ma tendencję do naciekania wzdłuż nerwów (inwazja okołonerwowa) lub rozprzestrzenia się za pośrednictwem krwi. Węzły chłonne nacieka w zaledwie 5% do 10% przypadków. Najczęstszym miejscem przerzutów są płuca. ACC jest znany z długich okresów powolnego, a następnie gwałtownego wzrostu.

ACC jest czasem klasyfikowany jako choroba gruczołów ślinowych, choć, jak zostało wspomniane, może dotyczyć innego umiejscowienia.