Białaczka to choroba nowotworowa układu krwiotwórczego, która charakteryzuje się zmianą i niekontrolowanym rozrostem komórek krwi. Ostra białaczka szpikowa (AML) to zaburzenie procesu produkcji neutrofili, białych krwinek należących do granulocytów. AML może niekiedy być zwana ostrą białaczką szpikowa, ostrą białaczką mielocytową lub ostrą białaczką nielimfocytową. Ostra białaczka, w odróżnieniu od białaczki przewlekłej, ma zwykle nagły początek i wymaga natychmiastowego leczenia. Białaczka typu AML występuje w każdym wieku, najczęściej jednak u osób powyżej 65 roku życia.

Kilka słów o neutrofilach

Neutrofile to komórki układu odpornościowego, które pełnią zasadniczą rolę w odpowiedzi odpornościowej wywołanej obecnością bakterii. Neutrofile rozwijają się z niedojrzałych białych krwinek w procesie zwanym różnicowaniem. Produkcja dojrzałych neutrofili jest ściśle kontrolowana przez organizm. W momencie infekcji produkcja neutrofili wzrasta, by powrócić do normalnego poziomu po opanowaniu zakażenia.

Kilka słów o AML

W białaczce typu AML, mutacje komórek krwiotwórczych (uszkodzenia materiału genetycznego lub DNA) zakłócają przebieg procesu różnicowania, powodując nagromadzenie form niedojrzałych zwanych mieloblastami lub blastami. Mieloblasty nie funkcjonują tak, jak w pełni dojrzałe, zdrowe krwinki. Duża liczba mieloblastów hamuje również produkcję zdrowych krwinek czerwonych i płytek krwi. Chorzy na AML mogą mieć anemię (ponieważ nie mają wystarczającej liczby czerwonych krwinek), mogą łatwiej zapadać na infekcje (ponieważ nie mają wystarczającej liczby dojrzałych neutrofili), łatwiej ulegać posiniaczeniu i krwawić (z powodu niskiego poziomu płytek krwi).

Białaczka typu AML jest zwykle wykrywana we krwi i szpiku kostnym (gąbczastej, czerwonej tkance znajdującej się wewnątrz dużych kości), lecz może niekiedy zlokalizować sie również w innych częściach ciała, jak mózg, skóra i dziąsła. Niekiedy komórki AML mogą tworzyć guz, zwany mięsakiem myloidalnym lub zieleniakiem, który może znajdować się prawie wszędzie.